COLREG'in ilk üç kuralı, geri kalan bütün kuralların okunacağı çerçeveyi çizer.
Kural 1 – Uygulama
Kurallar, açık denizde ve buraya bağlı, deniz gemilerinin seyredebildiği bütün sularda tüm gemilere uygulanır. Yerel yetkililer liman, nehir, göl gibi iç sular için özel kurallar koyabilir; bu kurallar mümkün olduğunca COLREG ile uyumlu olmalıdır. Ayrıca ayırım düzenleri (Traffic Separation Schemes) için özel kurallar vardır.
Kural 2 – Sorumluluk
Bu kural, kuralları harfi harfine uygulamanın bir mazeret olmadığını söyler. Kurallara uymak, iyi denizcilik uygulamasının gerektirdiği önlemleri almamanın ya da özel durumların gerektirdiği dikkati göstermemenin sonuçlarından sizi kurtarmaz. Ayrıca acil bir tehlikeden kaçınmak için gerekiyorsa kurallardan sapılabilir. Bu, kuralların üstünde bir "sağduyu" maddesidir.
Kural 3 – Genel tanımlar
Kural 3'te sık kullanılan terimler tanımlanır:
- Gemi (vessel): suda ulaşım aracı olarak kullanılan veya kullanılabilen her tür deniz aracı.
- Makineli gemi (power-driven vessel): makineyle hareket eden gemi.
- Yelkenli gemi: yalnızca yelkenle hareket eden gemi (makinesi varsa kullanılmıyorsa).
- Balık avlayan gemi: manevra kabiliyetini kısıtlayan ağ, olta ya da trol kullanan gemi.
- Kumanda edilemeyen gemi (NUC): olağandışı bir nedenle manevra edemeyen ve yol vermeyen gemi.
- Manevra kabiliyeti kısıtlı gemi (RAM): işinin niteliği nedeniyle manevra kabiliyeti kısıtlı gemi (örneğin kablo döşeme, dalgıç operasyonu).
- Draft nedeniyle kısıtlı gemi (CBD): su çekimi ile mevcut su derinliği nedeniyle rotasından sapma imkânı çok sınırlı gemi.
- Seyirde (underway): demirli, kıyıya bağlı veya karaya oturmuş olmayan gemi.
- Birbirini gören gemiler: birinin diğerini gözle görebildiği gemiler.
- Kısıtlı görüş: sis, yağmur, kar, kum fırtınası gibi nedenlerle görüşün kısıtlandığı durum.
Bu tanımları iyi bilmek, Kural 18'deki "kim kime yol verir" hiyerarşisini anlamanın ilk adımıdır.
Serinin diğer bölümlerinde kurallar sırasıyla ele alınıyor.