Las Reglas 15-17 asignan los papeles cuando dos buques de propulsión mecánica se cruzan; la Regla 18 establece después la prioridad general entre distintos tipos de buque.
Regla 15 - Situación de cruce
Cuando dos buques de propulsión mecánica se crucen de manera que exista riesgo de abordaje, el que tenga al otro por su costado de estribor se mantendrá apartado de su derrota y, si las circunstancias lo permiten, evitará cruzar por delante de él.
Regla 16 - Maniobra del buque que cede el paso
Todo buque que esté obligado a mantenerse apartado de la derrota de otro deberá, en lo posible, tomar con antelación y de forma decidida una acción para mantenerse bien alejado.
Regla 17 - Maniobra del buque que mantiene su rumbo
Cuando uno de los dos buques deba mantenerse apartado, el otro mantendrá su rumbo y su velocidad. El buque que mantiene el rumbo podrá, no obstante, maniobrar por sí solo tan pronto como resulte evidente que el buque obligado a apartarse no está tomando la acción apropiada. Si por cualquier causa el buque que mantiene su rumbo se encuentra tan cerca que el abordaje ya no puede evitarse solo con la maniobra del buque que cede el paso, tomará la acción que mejor contribuya a evitarlo. El buque de propulsión mecánica que, en una situación de cruce, maniobre conforme a lo anterior, no caerá a babor, si las circunstancias lo permiten, respecto de un buque situado por su propio costado de babor. Esta regla no exime al buque que cede el paso de su obligación.
Regla 18 - Responsabilidades entre buques
Salvo cuando las Reglas 9, 10 y 13 dispongan otra cosa:
- Un buque de propulsión mecánica navegando se mantendrá apartado de la derrota de: un buque sin gobierno; un buque con capacidad de maniobra restringida; un buque dedicado a la pesca; un buque de vela.
- Un buque de vela navegando se mantendrá apartado de la derrota de: un buque sin gobierno; un buque con capacidad de maniobra restringida.
- Un buque dedicado a la pesca, cuando esté navegando, se mantendrá apartado, en lo posible, de: un buque sin gobierno; un buque con capacidad de maniobra restringida.
- Todo buque, salvo uno sin gobierno o con capacidad de maniobra restringida, evitará, si las circunstancias lo permiten, entorpecer el paso seguro de un buque restringido por su calado que exhiba las señales de la Regla 28; dicho buque navegará con precaución especial teniendo en cuenta su condición.
- Un hidroavión amarado se mantendrá, por lo general, bien alejado de todos los buques y evitará entorpecer su navegación; no obstante, cuando exista riesgo de abordaje, cumplirá las reglas de esta parte.
Esta jerarquía responde a la pregunta de "quién cede el paso a quién" clasificando a los buques según cuán restringida esté su maniobrabilidad: el buque más restringido es el más protegido.